La Copa de Europa (Copa de Campeones (1955-1992) y Liga de Campeones (1992 hasta la actualidad), se puso en marcha el domingo 4 de septiembre de 1955 con el duelo en el cual el Sporting de Lisboa igualó 3-3 ante el Partizan de Belgrado con goles de Joao Martins (2) y Joaquim Almeida para los lusitanos y de Milos Milutinovic (autor de dos tantos y hermano de Velibor “Bora” Milutinovic) y Stjepan Bobek para los balcánicos.
El honor de marcar la primera anotación en la historia del torneo, recayó en Joao Baptista Martins (1927-1993), quien registró 133 tantos en 204 partidos con la escuadra lisboeta entre 1947 y 1959. Aquella temporada 1955/56 presentó como máximo anotador a Milos Milutinovic, conocido como el “Zíngaro de Oro”, ellos tras hacerse presente en la pizarra en ocho ocasiones.
El torneo precursor de las competiciones europeas fue la Copa Mitropa (derivada del alemán Mittel Europa) la cual fue idea del austríaco Hugo Meisl y que se disputó con mayor auge entre 1927 y 1939 entre equipos de Austria, Checoslovaquia y Hungría, principalmente. El éxito de dicho evento, motivó a que los campeones de España, Portugal, Francia e Italia se enfrentaran en la Copa Latina, la cual a su vez llevó a la celebración de torneos amistosos como el que disputaron el Wolverhampton Wanderers de Inglaterra, el Hónved de Hungría y el Spartak de Moscú el cual concluyó con la victoria del conjunto británico, triunfo que derivó en la proclamación de dicho club como “Campeón de Europa”, calificativo que provocó reacciones en el resto del continente.
Al igual que en los otros grandes eventos deportivos (Jules Rimet con la Copa Mundo, Pierre de Coubertin con los Juegos Olímpicos y Henry Dalaunay con la Eurocopa), fue un francés el gran impulsor de la competencia de clubes más importante del planeta, en este caso me refiero a Gabriel Hanot, quien era el editor del diario deportivo L’Equipe y ante la presunción de los medios ingleses sobre el reinado continental del Wolverhampton Wanderers fue quien giró invitaciones a representantes de equipos europeos para discutir las bases de creación de un certamen basado en el sistema de enfrentamientos a visita recíproca y disputada a media semana pero como era de esperarse, no todos los convocados asistieron a la reunión pero en el medio de las discusiones, la UEFA fue fundada el 15 de junio de 1954 y el naciente organismo apoyó el proyecto a través de su presidente, el danés Ebbe Schwartz y de su secretario el francés Henry Dalaunay, quienes expresaron su confianza en el desarrollo del torneo, siendo así que surgió la Copa de Europa.
Los equipos involucrados en aquel certamen inaugural fueron Real Madrid (campeón español), Milán (campeón italiano), Rot Weiss (campeón alemán), Servette (sexto lugar suizo), Sporting (tercer lugar portugués), Partizan (quinto lugar yugoslavo), Rapid Viena (tercer lugar austríaco), PSV Eindhoven (tercer lugar holandés), Saarbrücken (campeón del Sarre en 1951), Hibernian (quinto lugar escocés), Djurgardens (campeón sueco), Gwardia Warszawa (cuarto lugar polaco), Vörös Lobogó (segundo lugar húngaro), Anderlecht (campeón belga), AGF (campeón danés) y Stade Reims (campeón francés), dándose el caso de que los monarcas ingleses (Chelsea) y holandés (Willem II) declinaron su participación tras no recibir el aval de sus federaciones por considerar a ese campeonato como una actividad extracurricular.
La primera edición de la Copa de Europa se extendió desde el ya mencionado 4 de septiembre de 1955 hasta el 13 de junio de 1956, fecha en la cual Real Madrid conquistó el título al imponerse por 4-3 al Stade Reims con dos goles de Héctor Rial y uno de Alfredo Di Stéfano y Marcos Alonso Imaz “Marquitos”, en tanto que Michel Hidalgo, Michel Leblond y Jean Templin descontaron por parte de los galos.
